Uno de los árboles frutales más antiguos, la higuera era ya conocida y cultivada por los pueblos del Próximo Oriente: una pintura egipcia de más de 4500 años de antigüedad, en Beni Hassan, nos muestra una recolección de sus nutritivos y digestivos frutos, los higos. Estos aparecen también en el Antiguo Testamento como signo de abundancia en la Tierra Prometida. Según cuenta el Génesis, Adán y Eva, tras haber comido de la fruta del árbol del conocimiento, se cubrieron con hojas de higuera.

El nombre de este amplio género de la familia Moraceae, con más de 1.000 especies en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, Ficus, proviene del antiguo nombre en latín con que los romanos designaban precisamente a este árbol. La palabra carica hace referencia a una zona del Asia Menor llamada Caria, de donde procedían los mejores y más famosos higos que se consumían en la antigua Roma. Se atribuyó entonces a la planta un valor positivo de fertilidad y bienestar por ser el árbol de los orígenes de esta cultura: la cesta en la que los fundadores de la ciudad, Rómulo y Remo, fueron abandonados en las aguas del Tíber se detuvo milagrosamente debajo de una higuera silvestre.